活性炭是由各種富含碳的原料制造而成。因此，用不同的原料制造的活性炭必然會有不同的特性。

一般來說，以煤為原料制造的活性炭通常采用水蒸氣或二氧化碳氣體活化，產(chǎn)品的形狀以顆粒狀為主，其孔徑分布以微孔居多，更適合于吸附液相和氣相中分子量和分子直徑較小的物質(zhì)，吸附性能指標通常以亞甲藍吸附值和碘吸附值表示；以木屑為原料制造的活性炭通常采取化學(xué)法活化，產(chǎn)品的形狀以粉狀為主，其孔徑分布可通過調(diào)節(jié)化學(xué)活化劑的配比來進行控制，比較靈活，既可以制造出孔徑分布以微孔居多的產(chǎn)品也可制造出孔徑分布中孔（過渡孔）占較大比例的產(chǎn)品，后者則比較適合于吸附液相中分子量和分子直徑較大的物質(zhì)吸附性能指標以焦糖脫色率表示；以果殼類為原料制造的活性炭通常采取水蒸氣和二氧化碳氣體活化，產(chǎn)品的形狀以顆粒狀為主，由于其特殊材質(zhì)的因素，其孔徑分布介于上述兩類活性炭之間，因此其應(yīng)用范圍更為廣泛，缺點是受國內(nèi)原材料的限制，成品較高。